催化剂主要含贵金属元素有铂、铑、钯。
　　铂是控制CO的排放；
　　铑是控制NO的排放；
　　钯是控制HC的排放。
　　我们先简单的认识一下引擎废气的组成成分。汽油是一种碳氢化合物，在汽油分子中几乎都是碳及氢原子，这些碳及氢燃烧后照理应该是产生二氧化碳 (CO2)及水 (H2(图库 论坛)O)，但是因为少量混合气未完全燃烧，并且会有少许机油 (有未燃烧的也有以燃烧的) 被排放出来，所以会产生HC (碳氢化合物) 及CO (一氧化碳)。再者，进到引擎内的空气中，含有百分之八十的氮气 (N2)，但经过燃烧室的高温，原本很稳定的氮，会与空气中的氧 (O2)化合，产生NO及NO2，统称NOx。HC、CO及NOx都会造成环境污染且对人体有害，所以世界各国都会制订环保法规，针对车辆排污加以限制。
　　由于环保法规对车辆排污的标准相当严苛，不论怠速、加速、低速行驶、高速行驶或减速，都必须符合排污标准，车辆在面对这么严苛的限制，除了在性能与排污中取得平衡点外，唯一的「撇步」就是催化转换器了。催化转换器通常以贵重金属为原料，有氧化型催化剂、还原型催化剂及目前绝大多数车辆采用的三元催化转换器。
　　从排气歧管之后，便接上催化转换器，以将未完全燃烧之污染物转换为无害物质，保护环境。
　　再来上个简单的化学课，排污中的HC和CO都是因为燃烧不完全所产生的，要消除它们就必须再燃烧它们，也就是使它们氧化，所以这是氧化型催化剂的任务。而NOx的生成则是因为氮被氧化所致，所以必须还原型催化剂来将NOx还原氮气。三元催化转换器则是让HC和CO的氧化及NOx的还原都发生在同一触媒中。而催化剂本身并不参与氧化或还原的化学反应，它只是化学反应中的催化剂。
　　催化转换器位于哪里呢？早期的催化转换器多设置于排气管中段的位置，而近来多装在紧接排气歧管之后，好使催化剂加快达到工作温度。催化剂必须在接近500度的高温下，才能获得较好的转换效率，低温时则几乎没有转换能力，故冷车的排污量相当大。所以在此也要提醒所有车主，千万不要在室内或地下停车场内热车，尽量车一发动就开到室外，才不至于毒害自己或是其它在停车场内的人员。